對戰列艦迷來說，納粹德國海軍的戰列艦中最讓人難以忘懷的當屬戰斗力絕對一流的“俾斯麥”級。可又有幾個人知道，與沒有完工的“興登堡”級戰列艦相比，“俾斯麥”級就屬小兒科了。設計之初，德國海軍對“興登堡”級做了如下設計要求。排水量為50000噸，水線長260米，寬36米，滿載吃水10．7米，最高航速27節，續航力13000海里／19節+20％戰斗備用。防護方面，能在2萬～3萬米的距離上抗403毫米的炮彈，艦舷可以經受一條250千克裝藥魚雷的打擊。裝雙聯裝403毫米主炮4座，副炮口徑150毫米，遠程高射炮105毫米，近程高炮37毫米。無艦載機。

然而在進行具體設計時，卻遇到了一些性能指標矛盾。比如，由于主炮是雙聯裝而不是三聯裝或四聯裝配置，必然要加大艦的長度，增加彈藥艙和機艙的裝甲防護。德國人特別強調軍艦的穩定性與裝甲防護，因為他們知道光拼軍艦數量，英國永遠占優勢。因此“興登堡”級的裝甲重量約占軍艦總重量的42％。另一個重要問題是續航力，當時德國沒有海外基地，從德國港口到大西洋的漫長路程表明，德國主力艦一定要有比其它國家戰列艦更大的續航力，也就是要有較大的燃料攜帶量。此外，列強新設計的戰列艦都有30節的航速，因此“興登堡”的航速也要達到30節。

綜上所述，即使主炮的數量、口徑、裝甲防護、航速和續航力都取最低指標，根據1936年4月的精確計算，“興登堡”級的排水量(不含燃料和備用給水在內)也要達到54000噸，如算上燃料和備用給水將達到60000噸以上，平均吃水接近11米。于是初始設計被推翻重來。德國海軍建造局向當時德軍海軍總司令雷德爾海軍上將提出了有關兩艦排水量的建議。經過論證，最后確定“興登堡”級前四艘的標準排水量為60500噸，滿載排水量達69000噸，主炮口徑定在420毫米。至于追加的M、N艦，最后一次設計任務書標明：設計排水量達109246噸，最大排水量118104噸!