酒泉一般公認為以“城下有泉，其水若酒”而得名，酒泉市對外宣傳也是這樣介紹酒泉的由來的。

據考古資料和文化遺存、文字記載，古代酒泉，林木茂密，草地廣布，野生動物資源豐富；早在4000多年前就有人類定居，畜牧業已很發達，并有了原始的農業和紡織業生產。先秦時，這里稱西戎地、西羌地、匈奴右地及西部、西方、河西三危地等。秦漢以前，這里為羌戎所居，羌、戎為這里土著居民，羌族指月支，戎指烏孫。漢文帝前元四年（前176年）至漢武帝元狩二年（前121年）五十多年間，匈奴人迫月氏大部分向西遷徙，退出河西地區，酒泉一帶為匈奴族駐牧地，故又稱匈奴右地。元狩二年（前121年），漢武帝派霍去病進軍河西，將匈奴殘部追逐到玉門關外，幾十萬中原人開始遷來河西酒泉等地居耕。因為“城下有泉，其水若酒”而得城名，隨后漢朝設立酒泉郡，就是以泉名為郡名。

說明這個神奇的酒泉由來已久。當漢武帝想在河西地區設郡時，東方朔知道西北地區有這樣一個神奇的酒泉，于是建議郡名為酒泉郡。東方朔的《神異經-西北荒經》記載，“西北荒中，有玉饋之酒，酒泉注焉。廣一丈，深三丈，酒美如肉，清澄如鏡”。

當年驃騎霍去病擊敗匈奴后，漢武帝御賜了一壇好酒，但是霍將軍想與將士們共飲，于是想了一個辦法，將酒倒入了泉水之中，與全體將士共飲，因此稱之為酒泉。